L’auteur Shrabani Basu révèle l’histoire vraie qui a inspiré le prochain film avec Dame Judi Dench.
Le prochain film Victoria & Abdul raconte l’histoire d’une amitié improbable entre deux personnes très différentes.
La reine Victoria (interprétée par Dame Judi Dench dans le film) était impératrice des Indes, une veuve de 68 ans qui se sentait isolée à cause de sa couronne dans les dernières années de sa vie. Abdul Karim (Ali Fazal) était un homme ordinaire, travaillant comme greffier dans une prison d’Agra, qui a été choisi, en grande partie par hasard, pour présenter un cadeau spécial à la reine de la part du peuple indien lors de la célébration de son jubilé d’or. Les deux hommes n’avaient rien en commun et pourtant, dans le film, basé sur le livre du même nom de l’auteur Shrabani Basu, ils en sont venus à partager un lien qui défie les classes sociales, la religion et les normes sociétales de l’époque.
Doux hommage à l’amour partagé entre la reine Victoria et Abdul, le film tend à passer sous silence les dures réalités de l’impérialisme. Abdul est choisi pour rencontrer la reine uniquement en raison de son apparence (le film explique qu’il est « grand pour un Indien ») et, bien qu’ils se soient engagés l’un envers l’autre, Abdul doit vivre loin de sa famille, supporter une perte terrible et subir des railleries et des attaques racistes afin de rester aux côtés de Victoria. Le film offre néanmoins un bel exemple de la façon dont deux personnes issues de milieux différents ont surmonté les fossés culturels au nom de l’amitié.
Guideposts.org s’est entretenu avec l’auteur Shrabani Basu au sujet de l’histoire vraie de la reine Victoria et d’Abdul, des choses surprenantes qu’elle a apprises sur le monarque britannique et des raisons pour lesquelles elle pense que le film est à voir.
CONSEILS D’ORIENTATION : Quand et comment avez-vous appris l’histoire de la reine Victoria et d’Abdul ?
Shrabani Basu : J’ai entendu parler pour la première fois de Victoria et Abdul lorsque je faisais des recherches pour un livre sur le curry, il y a de nombreuses années. Je savais que la reine Victoria aimait le curry et qu’elle avait des domestiques indiens qui cuisinaient pour elle.
C’est lorsque je me suis rendu à Osborne House sur l’île de Wight en 2001 que j’ai vu un portrait d’Abdul Karim. Il était peint en rouge, or et crème et avait l’air d’un noble, pas d’un serviteur. La Durbar Room (la salle de banquet de la reine Victoria à l’architecture indienne) m’a parlé de l’amour de la reine pour l’Inde. Lorsque j’ai vu la photo d’Abdul Karim dans la loge de Victoria, j’ai su qu’il était quelqu’un de spécial.
CONSEILS : Qu’est-ce qui vous a frappé dans leur amitié ?
SB : Le fait que cette relation était si inhabituelle, qu’il s’agissait de deux personnes aux antipodes l’une de l’autre. Elle était impératrice des Indes et lui n’était qu’un simple employé de la prison d’Agra. Ils parlaient des langues différentes, avaient des religions et des cultures différentes, et pourtant ils ont trouvé un espace et un lien communs et ont partagé quelque chose de très spécial. Il est également fascinant que Victoria ait placé un jeune Indien au cœur de la cour royale. Cela n’était jamais arrivé auparavant et ne s’est jamais reproduit depuis.
GUIDEPOSTS : Quelles recherches ont été nécessaires à la rédaction de ce livre ?
SB : Cela n’a pas été facile. J’ai commencé en sachant que les lettres avaient été brûlées, et qu’il s’agissait donc d’une page complètement vierge, à l’exception des portraits et des photographies.
Je suis allé au château de Windsor et j’ai demandé à voir les journaux de la reine Victoria et ses journaux en hindoustani. Très peu de gens savent que la reine Victoria a appris l’ourdou avec Abdul Karim. Les treize volumes des archives de Windsor n’avaient jamais été ouverts auparavant. Les biographes occidentaux ne les avaient pas lus. Les journaux relatent leur vie quotidienne commune et font revivre cette relation sous mes yeux.
J’ai dû reconstituer l’histoire à partir de différentes sources : Les journaux et lettres de la Reine, les journaux tenus par son médecin personnel, les lettres de la Maison, les lettres du vice-roi et du ministre des affaires étrangères, ainsi que les articles de journaux de l’époque. Lorsque j’ai finalement retrouvé les descendants, ils m’ont dit que le journal d’Abdul se trouvait à Karachi avec la famille. La Maison avait voulu détruire le journal. C’était comme trouver de la poussière d’or. J’avais enfin sa voix et je pouvais raconter toute l’histoire.
Il m’a fallu quatre ans pour faire des recherches sur cette histoire. Je me suis rendu dans trois pays, l’Inde, le Pakistan et la Grande-Bretagne.
CONSEILS : Pourquoi pensez-vous que la Reine Victoria était si attirée par Abdul et vice versa ?
SB : Victoria était impératrice des Indes, mais elle n’avait jamais visité l’Inde. D’une certaine manière, l’Inde est venue à elle sous la forme d’Abdul Karim.
Il a franchi la barrière de la formalité et lui a parlé comme à un être humain. Il lui a parlé de l’Inde, des couleurs, des festivals et de la beauté du Taj Mahal. Il lui a préparé des currys et lui a appris l’ourdou. Bientôt, elle voyagea avec Karim dans un pays indien merveilleux et vécut son rôle d’impératrice de l’Inde.
Lorsque Karim est arrivé pour son jubilé d’or en 1887, elle avait 68 ans. Veuve depuis l’âge de 42 ans, elle porte du noir depuis des années. Elle était sortie brièvement du deuil et avait noué des liens étroits avec John Brown, son ghillie écossais. Mais il est mort en 1883 et elle s’est retrouvée seule. Karim est une bouffée d’air frais et l’entraîne dans un autre monde.
Pour Karim, elle était une personne qui le respectait. Lui aussi avait un grand respect pour elle et est resté à ses côtés jusqu’à sa mort.
CONSEILS : Y a-t-il eu des tensions dans les relations entre Abdul et la Reine ? L’Angleterre régnait sur son pays d’origine, il était musulman, est-ce que l’un ou l’autre de ces éléments a pesé sur leur amitié ?
SB : Nous savons qu’ils ont discuté de la politique indienne. Il lui a parlé de l’Inde et des tensions entre hindous et musulmans. Il lui a également dit que les Indiens respectaient la monarchie, mais qu’ils n’aimaient pas l’establishment et l’administration britannique.
CONSEILS : Avez-vous appris quelque chose de surprenant sur la Reine ?
SB : Beaucoup de choses ! Le fait qu’elle se soit battue au nom des Indiens contre sa propre famille et son ménage.
La plupart des gens connaissent Victoria comme une formidable dame vêtue de noir dont la réplique la plus célèbre était : « Nous ne sommes pas amusés » : « Nous ne sommes pas amusés ». Mais j’ai découvert une Victoria passionnée, qui n’avait pas peur d’exprimer ses sentiments, qui était fougueuse et provocante. Son cœur battait la chamade.
CONSEILS : Qu’apporte Judi Dench au rôle de la Reine Victoria ?
SB : Elle s’approprie le rôle et le donne à cent dix pour cent. Elle fait ressortir toutes les émotions, la fragilité et la fougue de Victoria.
CONSEILS : Que pensez-vous que les gens puissent apprendre du lien qui unissait Abdul et la reine Victoria ?
SB : Nous pouvons venir d’horizons différents et être des personnes complètement différentes, mais si nous nous respectons mutuellement, nous pouvons dépasser tous ces clivages et devenir amis. Au cœur de cette histoire, il y a l’amitié qu’ils partagent.
Cet entretien a été édité.
