Pourquoi l’ouragan Hélène a-t-il été si violent ? Comment une série de tempêtes de pluie et 20 billions de gallons d’eau ont causé une « dévastation biblique ».

L

‘ouragan Helene

a touché terre en tant qu’ouragan de catégorie 4 près de Perry, en Floride, jeudi soir, mais certaines des destructions les plus importantes ont eu lieu quelques heures plus tard, dans les

montagnes enclavées de l’ouest de la Caroline du Nord.

Comment ? Une quantité de pluie inouïe. Des billions et des billions de litres, pour être exact.

Les experts en météorologie ont décrit les conditions qui se sont produites à

Asheville

et dans ses environs comme un « scénario catastrophe » pour la région. Alors que la tempête meurtrière se formait dans le golfe du Mexique, l’ouest de la Caroline du Nord connaissait une succession de tempêtes de pluie tout à fait ordinaires. Dans certaines régions, les rivières et les lacs étaient déjà en crue lorsque Helene est arrivée sous forme de tempête tropicale.

Selon le North Carolina State Climate Office

, la petite ville de Busick, dans le comté de Yancey, a reçu au total 31,33 pouces de pluie, soit plus de 2,5 pieds, entre mercredi et vendredi.

Au total, l’est des États-Unis a reçu 40 000 milliards de litres de pluie la semaine dernière, dont 20 000 milliards pour la Géorgie, le Tennessee, les Carolines et la Floride, à la suite de l’ouragan Helene. C’est une quantité insondable.

C’est le météorologue privé Ryan Maue, ancien responsable scientifique de la NOAA, qui a effectué ces calculs. Pour mettre les choses en perspective,

l’Associated Press

souligne que 40 000 milliards de gallons d’eau suffisent à remplir 51 000 fois le stade des Dallas Cowboys, soit plus de 60 millions de piscines olympiques.

« Il s’agit d’une quantité astronomique de précipitations », a déclaré Ed Clark, directeur du Centre national de l’eau de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère à Tuscaloosa (Alabama). « En 25 ans de travail au service météorologique, je n’ai jamais vu un phénomène d’une telle ampleur géographique et un tel volume d’eau tombé du ciel.

Les experts estiment qu’il y a eu jusqu’à trois tempêtes qui se sont combinées pour produire les résultats apocalyptiques d’Hélène.

« Il ne s’agit pas d’une tempête parfaite, mais d’une combinaison de plusieurs tempêtes qui ont entraîné une énorme quantité de pluie », a déclaré M. Maue à l’AP. « Les précipitations se sont accumulées à haute altitude, entre 3 000 et 6 000 pieds. Et lorsque vous déversez des milliards de litres sur une montagne, il faut que cela redescende ».

Ryan Cole, directeur adjoint des services d’urgence du comté de Buncombe, a qualifié les inondations de « bibliques ».

« Vous nous avez entendu parler de dévastation catastrophique dans notre comté », a-t-il déclaré au


Citizen-Times


. « J’irais même un peu plus loin en disant qu’il y a une dévastation biblique dans le comté, que nous avons eu des inondations bibliques ici et qu’elles ont été extrêmement importantes.

Bill Hunt, professeur à l’université d’État de Caroline du Nord qui travaille sur l’infrastructure des eaux pluviales, a expliqué à

NPR

que le terrain montagneux escarpé d’Asheville « canalisait les eaux de ruissellement vers la vallée de la rivière », où se trouve la majeure partie de la ville. Pour ne rien arranger, la plupart des villes comme Asheville sont largement pavées, ce qui empêche les précipitations de s’infiltrer dans le sol.

Par conséquent, les inondations peuvent se produire loin des rivières, des lacs et des océans.

« Le problème n’est pas isolé de l’ouragan Hélène ni de la Caroline du Nord », a déclaré M. Hunt. « Il ne s’agit plus de dire que si vous êtes sur le fleuve, c’est un problème. Vous pouvez être à des kilomètres de là et avoir un problème.