Publié le 17 octobre 2019
La vénération des saints est l’une des plus anciennes traditions de l’Église catholique. Tout au long de son histoire, de nombreux fidèles se sont vu conférer la sainteté. Mais seuls quelques-uns d’entre eux sont « incorruptibles », terme qui désigne l’état intact du corps d’un saint des années (et des siècles !) après sa mort.
Dans un processus de mort normal, la rigidité cadavérique s’installe quelques heures après le décès. Le corps commence alors à se décomposer jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des os ou des fragments d’os.
Les corps de ces saints sont cependant restés intacts. Certains ont même l’air si vraisemblables qu’on pourrait croire qu’ils dorment. Ce phénomène déconcerte les experts médicaux depuis des années. Pourtant, personne n’a trouvé d’explication scientifique plausible.
Pour les catholiques, cette incorruptibilité inexplicable est une preuve supplémentaire de leur sainteté. Elle signifie qu’ils sont désormais en communion avec Dieu et leur enveloppe mortelle incorruptible l’atteste.
Incorruptible vs. préservé
Ce que la plupart des gens ne comprennent pas, c’est que tous les corps non décomposés ne peuvent pas être qualifiés d' »incorruptibles ».
Il existe trois explications à la non-décomposition : la conservation accidentelle, la conservation délibérée et l’incorruptibilité.
On parle de conservation accidentelle lorsque les conditions d’inhumation du corps l’empêchent accidentellement de se décomposer. Les corps enterrés dans du sable chaud et sec en sont un bon exemple. Cela empêche l’humidité de s’infiltrer dans le corps, ce qui le préserve de la décomposition totale. Les cadavres ainsi conservés sont généralement décolorés, ridés et rigides lorsqu’ils sont découverts.
Quant à la conservation délibérée, elle implique généralement des traitements préalables à l’enterrement dans le but d’empêcher la décomposition. Un exemple courant est la méthode de momification utilisée par les anciens Égyptiens. Comme les corps conservés accidentellement, ces cadavres ressemblent davantage à un squelette qu’à un véritable corps.
Les corps incorruptibles, quant à eux, ne ressemblent pas à des cadavres. Selon des témoignages de première main, ces corps sont restés souples et ont conservé leur couleur. Et ce, malgré des conditions d’inhumation favorisant la décomposition. Certains saints incorruptibles ont été enterrés sans cercueil ou à proximité d’autres cadavres en décomposition.
Les cadavres de ces saints incorruptibles dégageraient également une douce odeur de fleurs. Les témoins de première main l’appellent généralement « l’odeur du ciel ». Beaucoup d’entre eux dégagent également une étrange huile claire qui suinte du corps longtemps après son enterrement.
Saints incorruptibles d’avant le 19e siècle
Sainte Rita de Cascia
Souvent représentée avec une plaie saignante sur le front, sainte Rita de Cascia a souffert des stigmates de son vivant. À sa mort, en 1457, une marque rouge et odorante en forme de rose a remplacé les stigmates. Son corps incorruptible est aujourd’hui inhumé dans la basilique de Cascia, en Italie.
Marie de Jésus d’Agreda
Abbesse franciscaine et écrivain spirituel, Marie de Jésus d’Agreda était également une mystique célèbre dans l’Espagne du XVe siècle. Elle s’est également distinguée par sa bilocation entre l’Espagne et ses colonies d’Amérique du Sud.
Lorsqu’ils ont ouvert son cercueil en 1909, ils ont découvert que son corps ne s’était pas décomposé. Un autre examen effectué en 1989 a montré que l’état de son corps était resté le même qu’il y a 80 ans.
Sainte Zita
Sainte Zita travaillait comme domestique dans l’Italie du XIIIe siècle. Elle considérait son travail comme un emploi donné par Dieu et avait servi ses maîtres avec fidélité. C’est pourquoi elle est souvent considérée comme la patronne des bonnes et des domestiques.
À sa mort, on dit qu’une étoile est apparue dans le grenier où elle dormait. Son corps incorrompu est aujourd’hui exposé dans la basilique de San Frediano à Lucques, en Italie.
Sainte Thérèse d’Avila
Éminente mystique espagnole du XVIe siècle, Sainte Thérèse d’Avila a été l’une des fondatrices des Carmélites déchaussées. Elle est également l’auteur de nombreux ouvrages et le pape Paul VI l’a déclarée docteur de l’Église. (Voir aussi : Citations de saints qui inspirent les jeunes catholiques)
En raison de sa popularité, on craignait que quelqu’un ne tente de voler son corps dans la tombe. Pour éviter cela, on ajouta de la terre et des gravats sur son cercueil. Lorsqu’ils ont exhumé son corps des mois plus tard, ils ont constaté que le couvercle du cercueil s’était effondré. Malgré cela, le corps est resté frais et souple comme le jour de sa mort. Il dégageait également une douce odeur qu’ils n’avaient jamais sentie auparavant.
En 1914, ils exhumèrent à nouveau son corps et constatèrent qu’il était toujours aussi blanc et lisse que l’albâtre.
(Lire aussi : La prière de douze ans de sainte Brigitte)
Saints modernes incorruptibles
Sainte Bernadette de Lourdes
Dès son plus jeune âge, il semble que Sainte Bernadette était déjà destinée à une vie sainte. Elle a été témoin des apparitions d’une « dame » qui se présentait comme l’Immaculée Conception.
Elle est entrée au couvent très jeune et a souffert de diverses maladies tout au long de sa vie. En 1879, ses maladies ont eu raison d’elle et elle est morte à l’âge de 35 ans.
Au cours des 48 années suivantes, son corps a été exhumé au moins trois fois et, à chaque fois, il ne présentait aucun signe de décomposition. Son teint est resté parfaitement naturel. Même son foie est resté intact près d’un siècle après sa mort.
St. John Bosco
Ayant perdu son père à un jeune âge, saint Jean Bosco a été instruit par un prêtre de la paroisse. Il n’est donc pas surprenant qu’il en soit devenu un à son tour.
En 1859, il a fondé la Société de Saint François de Sales. Elle est connue pour son aide aux enfants des rues et pour l’enseignement qu’elle dispense aux plus démunis.
Il est mort en 1888 et lorsqu’on a exhumé son corps en 1934, on a constaté qu’il ne s’était pas décomposé. Son corps incorruptible repose aujourd’hui dans la basilique Marie-Notre-Secours de Turin, en Italie.
Sainte Catherine Laboure
Visionnaire mariale, la vision de Sainte Catherine Laboure est à l’origine de la Médaille Miraculeuse de Notre Dame des Grâces. Elle était également membre des Filles de la Charité de Saint-Vincent-de-Paul.
Sainte Catherine a passé toute sa vie monastique à s’occuper des personnes âgées et des infirmes. Elle est morte en 1876 à l’âge de 70 ans. Cinquante-sept ans plus tard, on a ouvert son tombeau et constaté que son corps ne s’était pas décomposé. Un examen médical détaillé de ses restes a conclu que son corps est en parfait état de conservation et que ses articulations sont encore souples.
Son corps incorruptible repose désormais dans un cercueil de verre dans la chapelle Notre-Dame de la Médaille Miraculeuse à Paris.