Les magasins généraux de ces petites villes viennent à la rescousse après le passage de l’ouragan Helene

Avant qu’Old Fort, en Caroline du Nord, ne puisse se rendre compte des dégâts catastrophiques subis par sa ville après le

passage de l’ouragan Hélène

, Amy Davis s’est assurée qu’il y aurait du café et des biscuits chauds. Son entreprise,

The Davis Country Store & Cafe

, ayant survécu à la tempête, elle s’est donné pour mission de nourrir le plus grand nombre possible de secouristes et de personnes dans le besoin. « Nous avons commencé par des biscuits, mais lorsque les habitants ont commencé à nous apporter ce qu’ils avaient dans leurs congélateurs et leurs réfrigérateurs, nous avons pu préparer le déjeuner, puis le dîner. Le mardi, notre petit magasin et notre café étaient remplis de glacières pleines de viandes, de produits laitiers, de produits frais et de repas surgelés », a-t-elle écrit dans un récent message GoFundMe. « Nous nourrissons environ 600 personnes par jour, au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner. Et nous les nourrissons bien, pas de la nourriture de catastrophe. Nous essayons de faire en sorte que les gens se sentent comme chez eux ».

Les

magasins généraux

sont l’élément vital des petites villes, dans les périodes fastes comme dans les périodes difficiles. À la fois épicerie et lieu de rassemblement communautaire, ces commerces familiaux sont en voie de disparition, mais nombre d’entre eux se sont accrochés pendant des décennies malgré l’envahissement des grandes chaînes et des magasins à prix réduits. Dans les villes touristiques, ils peuvent être une étape appréciée sur la route des vacances à la montagne ou à la plage ; dans les zones rurales, ils peuvent être le seul endroit où l’on peut se procurer un litre de lait à des kilomètres à la ronde. Et lorsque des catastrophes naturelles surviennent, comme celle d’Hélène, ces lieux deviennent d’autant plus importants.

« Si nous ne l’avons pas, c’est que vous n’en avez pas besoin », dit-on chez Fred’s General Mercantile à Beech Mountain, en Caroline du Nord. Propriété des époux Fred et Margie Pfohl depuis 1979, le magasin est fier de la variété des articles qu’il vend – des outils aux bols de chili en passant par les produits pour nourrir les oiseaux – et de ses prix abordables. En 2019, Fred a déclaré au


High Country Press


: « Nous savons à quel point il est important pour les familles de pouvoir bénéficier de prix honnêtes et justes et nous nous efforçons de ne rien gonfler et nous pensons que nous faisons du bon travail. Nous ne gagnons pas le plus et nous sommes peut-être en train de nous ruiner, mais nous pensons que nous adhérons à l’idée de maintenir des prix aussi justes que possible. »

Comme beaucoup d’autres petites villes de l’ouest de la Caroline du Nord, Helene a coupé l’électricité, le réseau cellulaire et l’accès aux routes de Beech Mountain, laissant les membres de la communauté dans l’impasse. Mais dès qu’il a été possible d’ouvrir les portes, Fred’s était là, servant du café, fournissant des provisions et s’efforçant de faire venir des épiceries de l’extérieur de la ville. « Les voisins aident leurs voisins et nous sommes en bonne forme pour l’état dans lequel nous sommes », a posté le magasin sur sa

page Facebook

, qui s’est rapidement remplie d’encouragements d’anciens visiteurs, ainsi que de messages de personnes cherchant à contacter des proches dans la région – une véritable bouée de sauvetage.

Dans la ville voisine de Valle Crucis, le

magasin général Mast et son annexe

, qui desservent la région depuis 1883, ont miraculeusement survécu à la tempête, même si l’annexe a été endommagée par l’eau (voir ci-dessous). Le magasin possède d’autres succursales dans le Sud, y compris dans des endroits très touchés comme Henderson et Asheville. Avec ses barils de bonbons et ses jouets démodés, Mast est devenu davantage une

attraction touristique

qu’un lieu où l’on peut se procurer des produits de première nécessité. Mais depuis l’ouragan, l’entreprise a renoué avec ses racines communautaires en

diffusant des informations

sur les moyens d’aider par l’intermédiaire d’organisations locales telles que

North Carolina Voluntary Organizations Active in Disaster (organisations bénévoles de Caroline du Nord actives dans les catastrophes)

.

Le directeur général du magasin, Joe Bentley, a déclaré à

WFMY News 2

que les habitants de tout l’État avaient manifesté leur soutien et que certaines personnes avaient « parcouru des kilomètres à pied jusqu’à la montagne » pour livrer des fournitures. « Dans tout l’ouest de la Caroline du Nord et dans certaines parties du Tennessee, tout le monde souffre », a-t-il déclaré à WFMY. « Mais tout le monde met tout de côté pour s’assurer que nous prenons soin les uns des autres.

Ouvert depuis les années 1950, le

magasin général de l’île d’Anna Maria

s’adresse aux habitants et aux visiteurs de la Floride en garnissant ses étagères de tout, des couches au savon à vaisselle en passant par la crème solaire. Le petit magasin, qui a déménagé en 2015, a connu son lot d’ouragans au fil des ans. Lorsque Helene a déversé du sable sur les routes et inondé les bâtiments, le propriétaire Bryan Seymour s’est employé à restaurer les réfrigérateurs et à rouvrir quelques jours plus tard. Aujourd’hui, le

centre communautaire

propose à nouveau « des produits de première nécessité et de confort », y compris des réductions sur les plats préparés. « Dans l’état actuel des choses, il faut quitter l’île pour se procurer de la nourriture, des produits de première nécessité et de l’essence, ce qui représente un trajet aller-retour d’au moins trois heures et empêche la communauté de s’entraider pour se remettre sur pied », explique Bryan Seymour. « C’est incroyable de voir tant d’habitants venir au magasin aujourd’hui et d’entendre leur satisfaction que nous soyons de nouveau ouverts.

Les magasins généraux qui n’ont pas été directement touchés par Helene apportent également leur aide. Floyd, en Virginie, une petite ville de 448 habitants, n’est peut-être pas un endroit qui mérite le détour, mais grâce au

Floyd Country Store

, elle est devenue une destination pour la musique et la danse lors de son Friday Night Jamboree (festival du vendredi soir). Bien que le magasin soit connu dans tout le pays pour sa

piste de danse animée

, ses racines de magasin général sont toujours aussi fortes : les étagères sont remplies de produits fabriqués localement et d’articles ménagers essentiels. Le café du magasin sert des plats préparés à partir d’ingrédients provenant d’agriculteurs locaux, une autre façon de soutenir la communauté. Il existe même un programme « Pay It Forward », dans le cadre duquel les clients peuvent acheter un coupon de 5 dollars pour acheter un repas à une personne dans le besoin, sans poser de questions. Sur sa

page Facebook

, les employés ont partagé des listes de sites de dons dans le sud-ouest de la Virginie et les régions avoisinantes.

Alors que les villes du Sud entament le processus de reconstruction, ces petits magasins prouvent que les relations communautaires sont plus importantes que jamais. C’est ce qui ressort des mises à jour quotidiennes qu’Amy Davis envoie à sa ville d’Old Fork : « Nous avons de la nourriture disponible et les câlins seront chauds aussi. Venez nous dire comment vous allez. Et si vous essayez d’atteindre quelqu’un, apportez un prospectus ou une note. En l’absence de communication, nous mettons en place un tableau d’affichage central ».

À l’heure actuelle, les voisins s’entraident et c’est au reste de la région, proche et lointaine, de soutenir ces entreprises afin qu’elles puissent subsister pendant de nombreuses années encore.